STOCKHOLM. Årets Nobelpris i fysiologi eller medicin går till upptäckten som lät forskarna tända och släcka enskilda nervceller med ljus. Nobelförsamlingen vid Karolinska Institutet meddelade på måndagen att amerikanen Karl Deisseroth och tyskarna Peter Hegemann och Georg Nagel delar lika på priset, ”för deras upptäckter rörande ljusstyrda jonkanaler och optogenetik”.

Beskedet lästes upp strax efter klockan 11.30 i Wallenbergsalen i Nobel Forum i Solna. Enligt SVT Nyheter beskriver Nobelkommittén hur trions arbete gjort det möjligt att visa hur nervceller formar minnen, känslor och beteenden i den levande hjärnan.

Från en simmande alg till hjärnforskning

Historien börjar i en encellig grönalg, Chlamydomonas, som simmar mot ljus. Peter Hegemann ville förstå hur algen klarar det. I början av 2000-talet upptäckte han och Georg Nagel ett protein på cellens yta, kanalrodopsin. När proteinet träffas av blått ljus öppnas en kanal genom det, laddade joner strömmar in och en elektrisk impuls uppstår.

Det avgörande var att egenskapen följde med proteinet. Oavsett vilken cell forskarna placerade det i blev cellen ljuskänslig. Det var den insikten som öppnade dörren för neurovetenskapen.

Karl Deisseroth, i dag professor vid Stanford University och Howard Hughes Medical Institute, förde in genen för kanalrodopsin i nervceller från råttor. Genom att belysa cellerna med blått ljus kunde han utlösa en nervsignal. Genombrottet publicerades 2005, och två år senare fick han den ljusstyrda strömbrytaren att fungera i hjärnan hos levande möss.

Därför är upptäckten så viktig

Under 1900-talet kunde forskare kartlägga vilka hjärnområden som verkar hänga ihop med vilka funktioner, men metoderna räckte sällan för att bevisa orsakssamband. Nobelkommittén liknar den tidigare bilden av hjärnan vid en skissartad karta full av frågetecken.

Med optogenetik kan forskare i stället aktivera eller stänga av utvalda grupper av nervceller och direkt se vad som händer med beteendet. Metoden har använts för att hitta nervbanor bakom specifika minnen, känslor och beteenden som är relevanta för neurologiska och psykiatriska sjukdomar. Inom klinisk medicin pågår försök att använda tekniken för att återge synen hos personer med synnedsättning.

Optogenetiken ger möjligheter att kartlägga hjärnan på ett sätt som vi en gång bara kunde drömma om, säger Per Svenningsson, ordförande i Nobelkommittén för fysiologi eller medicin, i Nobelförsamlingens pressmeddelande.

Inte favoriten i förhandstipsen

Inför tillkännagivandet pekade flera bedömare ut forskarna bakom de nya viktminskningsläkemedlen som tunga favoriter. I stället valde Nobelförsamlingen grundforskning som i två decennier har förändrat hur hjärnan studeras. Enligt DN Direkt prisas trion för upptäckten av ljuskänsliga proteiner och hur de kan användas för att styra enskilda nervceller i hjärnan.

Pristagarna delar på 12 miljoner kronor. Det är en miljon kronor mer än i fjol, sedan Nobelstiftelsen höjt prissumman. Peter Hegemann, född 1954, är seniorprofessor i neurovetenskap vid Humboldtuniversitetet i Berlin. Georg Nagel, född 1953, är professor i molekylär växtfysiologi vid universitetet i Würzburg. Karl Deisseroth föddes 1971.

Så fortsätter Nobelveckan

Medicinpriset inleder som vanligt veckan. Nobelpriset i fysik tillkännages tisdag 6 oktober, tidigast klockan 11.45, och kemipriset onsdag 7 oktober vid samma tid. Svenska Akademien meddelar litteraturpriset torsdag 8 oktober, tidigast klockan 13.00, och fredspriset presenteras i Oslo fredag 9 oktober klockan 11.00. Sist ut är ekonomipriset, Sveriges Riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne, måndag 12 oktober, tidigast klockan 11.45.

Prisutdelningen äger rum den 10 december, på Alfred Nobels dödsdag, i Konserthuset i Stockholm, följd av Nobelbanketten i Stadshuset. Fredspriset delas ut samma dag i Oslo.